Первое упоминание о Тотьме относится к 1137 году. Согласно грамоте новгородского князя Святослава Ольговича, Тотьма должна платить сорок куньих мехов новгородскому епископу Нифонту в казну Софийского собора. Город отражал набеги казанских татар, собирал рать на войну с поляками, видел опричнину и крестьянские бунты. В 1780 году Тотьма стала уездным городом Вологодской губернии.
Герб города учреждён в 1780 году императрицей Екатериной Второй. На гербе котором изображена «черная лисица в золотом поле», поскольку тотьмичи «в ловле сих зверей упражнялись». Это связано с тем, что экспедициями компаний тотемских купцов — мореходов Черепановых, Холодиловых, Пановых было снаряжено 19 экспедиций, которыми вывезена 1/5 часть всей пушнины, добытой в Новом Свете в течение полувека — рекордный показатель среди городов России. Тотьма — единственный город в России имеющий на гербе иностранного зверя.
Солеварение
Экономический расцвет Тотьмы связан с открытием и разработкой соляных варниц.
Считается, что жители Тотьмы первыми на Руси освоили соляной промысел. Произошло это, вероятно, в пятнадцатом веке. Соль, важнейший и очень дорогой в то время продукт питания, выпаривалась из рассола, добываемого из соляных ключей глубокого залегания. Жители деревень Углицкой и Галицкой построили первые варницы на берегах рек Ковды, Ляпунихи и Солонухи. Вокруг них и вырос новый административный центр волости — Усолье Тотемское.
Владели соляными промыслами сначала известные вологодские монастыри, в том числе Спасо-Прилуцкий, а также наиболее богатые крестьяне-солепромышленники. Это продолжалось до тех пор, пока право на беспошлинное производство соли и торговлю ею не приобрёл Спасо-Суморин монастырь, который существенно расширил свои солеваренные владения. Вскоре на тотемскую землю стали прибывать и другие купцы. Неоднократно соляные варницы подвергались различным опустошениям. В 1539 году посад разорили казанские татары. В лихие годы смутного времени Варницы были разграблены беглыми отрядами поляков. Тем не менее производство постоянно возрождалось.
Только лишь в восемнадцатом веке соляные промыслы в Тотьме и Леденгске несколько потеряли своё значение, во многом из-за обнаружения на юге страны больших соляных озёр Эльтон и Баскунчак, а также из-за проведённой Екатериной Второй секуляризации монастырских земель, в результате которой местные и вологодские монастыри были лишены права заниматься производством соли. Постепенно соляные промыслы перешли в руки местных солепромышленников и казны. К 1915 году производство соли стало ориентированным уже на местное потребление.
Тем не менее сейчас ещё можно увидеть некоторые остатки былых солеваренных заводов. Так, в русле реки Ковды близ современных домов набережной деревни Варницы сохранился остаток рассолоподъёмной трубы. Чуть выше по течению, на так называемом «новом поле» около деревни Брагинская лежат в поле, заброшенные, огромные железные сковороды для выпарки соли — црены, или чрены. Часть варницких экспонатов находится в Краеведческом музее, например, древний солемер. Стоит ещё главная варницкая церковь — Воскресенская, замечательный образец местного стиля тотемское барокко.
Торговля
Жизнь города, и особенно, торговля, была связана с Сухоной, так как по ней проходил Северный торговый путь в западные страны. Именно она связывала Тотьму с другими русскими городами. К берегам Сухоны причаливали не только российские, но и иностранные суда: английские, голландские, персидские. Всего за год мимо города проходило от 500 до 1000 судов. Бойко велась торговля хлебом и солью, пушниной и льном, лесом и воском. А в начале 20 века велась оживлённая торговля домашней утварью и игрушками, которые изготавливались в Петровской ремесленной школе.
Город является членом Ганзейского союза Нового времени.
